新州：今广东省新兴县一带。

南海：今广东省佛山市境内。

《金刚经》：全称《能断金刚般若波罗蜜经》，较为流行的版本是后秦鸠摩罗什于402年译出。该经旨在破除人们的执著之心。经中阐明万事万物是因缘和合而生，因此是“假有”，是无“自性”的，其本性是“空”。但是，“性空”和“假有”是相即不离的，真正的般若智慧是即“假有”谈“性空”，“性空”是“假有”的“性空”，因为是缘起的“假有”所以万物“性空”。

蕲（qí）州黄梅县东禅寺：在今湖北省黄梅县境内。

五祖忍大师：即禅宗第五祖弘忍大师（601－674），七岁，从四祖道信出家于蕲州黄梅双峰山东山寺，他与道信的禅法被称为“东山法门”。

主化：主持弘法，化导众生。

宿昔：从前、往日。

辞违：告辞，离别。

惠能的父辈籍贯本是范阳，后来因为获罪而被贬流放到岭南，作新州的普通百姓。惠能出身不幸，父亲又过早离世。剩下惠能和母亲移居到南海这个地方。孤儿寡母生活过得很艰辛贫穷，惠能每天砍材到集市卖，以此来维持生计。

有一次，一个买柴的客人让惠能将柴送到客店。客人收下柴，惠能拿到柴钱碰巧走到门外的时候，看到有一位客人在朗诵佛经。惠能听到客人朗诵的经文，一下就开悟了，就问这个客人：“请问你朗诵的是什么经？”客人回答说：“我朗诵的是《金刚经》。”惠能又问：“你从哪里来，拿着这么高妙的佛经？”客人回答说：“我从蕲州黄梅县东禅寺来，禅宗五祖弘忍大师在那里主持弘法，化导众生，他有门人一千多位。我去寺中拜佛，听闻了这部经典并记授了下来。弘忍大师常常劝导出家的僧人和在家的居士奉受持行《金刚经》，就能显现自我清净的心性，顿悟成佛。”

惠能听了客人这番话，觉得自己跟佛法有前缘。此时，承蒙有一位客人赠送他白银十两，用以安顿老母亲的衣食，使他能安心、方便地前往黄梅拜见弘忍大师。惠能安顿好母亲就辞别去往黄梅。不到三十多天的时间，他就到了黄梅东禅寺并拜见了五祖弘忍大师。

祖问曰：“汝何方人，欲求何物？”

惠能对曰：“弟子是岭南新州百姓，远来礼师，惟求作佛，不求余物。”

祖言：“汝是岭南人，又是獦獠，若为堪作佛？”

惠能曰：“人虽有南北，佛性本无南北；獦獠身与和尚不同，佛性有何差别？”