九弟之信，写家事详细，惜说话太短。兄则每每太长，以后截长补短为妙。尧阶若有大事，诸弟随去一人帮他几天，牧云接我长信，何以全无回信？毋乃嫌我话太直乎？扶乩之事，全不足信。九弟总须立志读书，不必想及此等事。季弟一切皆须听诸兄话。
此次折弁走甚急，不暇抄日记本。余容后告。
冯树堂闻弟将到省城，写一荐条，荐两朋友。弟留心访之可也。
道光二十三年正月十七日
正月十五日接到四弟、六弟、九弟于十二月五日所发出的家信。其中四弟的三页信中，句句平实，尤其是批评我待人不够宽恕这一点，说得恳切恰当。说每月写信只是以空话责备弟弟们，却又几乎从未有什么具体实际的好消息，令长辈们阅信后疑心弟弟们整日碌碌无为，不务正业，不思上进，让弟辈们陷入无地自容的境地等。这些话，为兄的看了很惭愧，不觉汗颜。
去年我与九弟闲谈之时，曾说为人子者，若使父母过分地偏爱，觉得别的兄弟都不如自己，这就是不孝；若使家族同乡极力地夸赞自己，而贬低众兄弟，认为都不如自己出色，这就是对兄弟不友爱。原因是什么呢？那是因为如果使父母心中有了贤能愚蠢的分别，使族人同乡口中有了贤能愚蠢的区别，那么平时必有刻意讨好的意思，以致暗用心计，使自己赢得了好名声，而让他的兄弟身负恶名，自然以后的矛盾就会不断发生。比如刘大爷、刘三爷都想做好人，最后却闹得如同仇敌一般。就因为刘三爷在父母面前、族人同乡之间得好名声，而刘大爷却得到了坏名声。现在四弟所责备我的，也是这个道理，所以我读着不禁汗颜。但愿我们兄弟五人，各自都明白这个道理，彼此相互原谅。当兄长的以弟弟得坏名声而忧虑，弟弟为兄长得好名声而快乐。兄不能让弟尽孝道得美名，是兄的罪；弟不能让兄尽孝道而得美名，是弟的罪。若彼此都能有这样的想法，那么什么时候都不会有一点矛盾了。
至于在家塾中读书做学问，我知道也并非易事。我曾经就此事与九弟面谈数十次。但四弟前一次来信，说想找个地方边教边学，为兄认为这样做实在是浪费时间，比在家塾更甚。与其外出教书，不如静坐家塾。至于说一离开家塾就有良师益友，那么所谓家乡的良师益友，我都了解，且彻夜筹划，认为只有汪觉庵先生和欧阳沧溟先生，是为兄心中值得信赖的老师。按衡阳的风俗，只有冬学要紧，从五月以后，师生都只是应付走过场而已。同学的人，几乎都是些平庸无大志的人，又最爱嘲笑人（其笑法不一，总之不离轻薄。四弟如果到衡阳去，定要笑你是翰林之弟，薄俗可恶）。乡间无朋友，实在是第一恨事。不只是没有好处，而且大有害处。习俗染人，所谓入鲍鱼之肆也与其同化了。我曾经与九弟谈起，说衡阳不可以读书，涟滨也不可以读书，因为坏朋友太多了。
如今四弟已打定主意跟随衡阳觉庵先生学习，那就务必听为兄之言，牢记嘱托，只需吸取良师的好处，千万不可受劣友的负面影响。接到这封信之后，望四弟立即带厚二到觉庵处受业。至于所需之学费，我今年已经准备了十挂钱，将于八月寄回，不会误时，以免拖累家里。我也想多准备一些钱物寄回家，实在是心有余而力不足。为兄最为忧虑的事情，是同学中大都胸无大志，而只知道嬉笑玩耍，至端午节放散后无所事事，怕四弟与厚二照着坏样子去做。切记切记。跟从老师学习，时间长久了才会有收获。四弟与季弟今年跟觉庵老师学习，如果地方安定，则明年还可以跟觉庵学习；如果一年换一处，就是没恒心的人，若见异思迁，便很难求得长进。
以上所说是简略地答复四弟的回信。
六弟的信，可称得上是一篇精妙绝伦的古文。其文笔矫健有力，颇有韩昌黎之风，而奔放不羁的风格又与半山很是相像。在我看来，古文就应该具有倔强不驯的文风、愈拗愈深的意境，所以除了太史公外，唯独昌黎、半山两家可当此殊荣。论诗要取孤兀不群的人，论字也是这样。这些我早已于心中思虑良久，只是不轻易谈论而已。近来与何子贞意气相投，才偶尔说一二句，两人相视而笑。我还真不知六弟有如此妙笔。以前读六弟的文章，也没觉得很特别。现在看到这封信，才知六弟竟然是个不羁之才。此事真是太让人高兴了！凡是我有志去做而力不从心之事，我的弟弟都可以做到。
信中说到我与各位君子共同讲学，也许会渐渐形成一个朋党。这种看法是很对的。不过六弟尽管放心，我最怕招摇，常想着要时时留意，绝不会以门户之言来标榜自己。信中说到四弟浮躁不虚心，我认为这正切中了四弟的毛病，四弟应把这视作良友药石之言。信中还有“荒芜已久，甚无纪律”这样的话。这是非常不对的。身为大臣，就应敬爱国君，称赞他善良美好的地方，不应乱说国君的过错；应用道理来使亲人觉悟，而不应议论些小事。我以前常犯这样的大毛病，但只是在心里想，没把它写下来。如今想来，还有比这更不孝的吗？经常与欧阳牧云和九弟说到这些，以后我愿与各位弟弟一起痛惩这种大罪。六弟接到这封信之后，要立即到父亲跟前磕头谢罪，并代我磕头。
信中又说到弟弟经常会满腹牢骚，不过并不是小人热衷功名而不得的牢骚，而是有志者珍惜光阴而生出的感叹。读到此处，为兄不禁心生惘然，恨不得生出两翅飞回家中，用心劝慰老弟一番，长谈数日才痛快。不过倘若各位弟弟已入学，则必有小人造谣说是学院做的人情，以致众口铄金，无法分辩！所谓塞翁失马，焉知非福？科名迟早，实为前世注定，即使珍惜时间的念头再强烈，也不必一天到晚都想着那些虚名。
来信中还说看《礼记》疏一本半，浩浩茫茫，苦无所得，现在已全部放弃，不敢再读，现正读朱子的《纲目》，每日十余页等。说到这里，为兄不胜悔恨。恨早年没有用心苦读，现在就是有心指点弟弟一二，也生怕如盲人带路一般，不走错路才怪！
